Sau hơn một thập kỷ nghiên cứu và phát triển cẩn thận, Chương trình vũ khí laser của Quân đội Hoa Kỳ đã tuyên bố sụp đổ!

Sau nhiều năm nghiên cứu và phát triển cẩn thận, quân đội Hoa Kỳ đã đặt nhiều kỳ vọng vào dự án vũ khí laser trên không - nhằm bảo vệ lực lượng mặt đất khỏi mối đe dọa của tên lửa đạn đạo SHiELD (có nghĩa là "Lá chắn thần thánh", thiết bị trình diễn laser năng lượng cao tự bảo vệ), dường như đang phải đối mặt với số phận bị bỏ rơi.
Theo báo cáo do Cơ quan Nghiên cứu Quốc hội công bố năm 2023, kể từ khi bắt đầu vào năm 2016, chương trình SHiELD đã được thiết kế để lắp vũ khí laser trên các máy bay chiến đấu tiên tiến, chẳng hạn như F-22 Raptor và F-35 Lightning II, nhằm đánh chặn tên lửa không đối không và đất đối không đang bay tới, cũng như tên lửa đạn đạo có thể được sử dụng chống lại lực lượng Hoa Kỳ ở nước ngoài.
Tuy nhiên, mặc dù Không quân Hoa Kỳ ban đầu đã có kế hoạch đưa hệ thống vũ khí laser SHiELD vào thử nghiệm trên không trên máy bay F-15 Eagle vào năm tài chính 2024 và đã báo cáo về việc bắn hạ thành công tên lửa thử nghiệm trên mặt đất trong những năm gần đây, cũng như tiếp nhận hệ thống vũ khí laser và các hệ thống con pod, nhưng theo các quan chức quân sự, kế hoạch đưa hệ thống vũ khí này vào sử dụng hiện đã thất bại.
Tiến sĩ Ted Ortiz, Giám đốc Chương trình Shield của Hội đồng Năng lượng Định hướng tại Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Không quân, đã xác nhận với Military.com trong một email, "Chương trình SHiELD đã kết thúc và không có kế hoạch thử nghiệm và đánh giá nào nữa". Ông lưu ý thêm, "Không quân vẫn chưa lắp đặt các thiết bị laser trên giá thử nghiệm máy bay chiến đấu".
Điều đáng chú ý là SHiELD không phải là chương trình vũ khí laser trên không duy nhất mà Không quân Hoa Kỳ đã từ bỏ gần đây. Vào tháng 3 năm nay, Bộ tư lệnh tác chiến đặc biệt của Không quân tiết lộ rằng họ đã quyết định từ bỏ kế hoạch lắp đặt hệ thống laser năng lượng cao trên không (AHEL) trên trực thăng chiến đấu AC-130J Phantom do "những thách thức về mặt kỹ thuật", mặc dù "các hoạt động công suất cao, toàn diện đáng kể" đã đạt được trong quá trình thử nghiệm trên mặt đất. hệ thống (AHEL) trên trực thăng chiến đấu AC-130J Phantom.
Tuy nhiên, các quan chức Không quân Hoa Kỳ vẫn lạc quan về tiềm năng của vũ khí laser trên không trên chiến trường tương lai. Tiến sĩ Ted Ortiz tuyên bố, "Thông qua chương trình SHiELD và các nỗ lực liên quan, Phòng thí nghiệm nghiên cứu Không quân đã đạt được những bước tiến đáng kể trong việc chuẩn bị công nghệ laser năng lượng cao trên không và chúng tôi sẽ tiếp tục phát triển công nghệ vũ khí laser năng lượng cao trên không để đáp ứng các yêu cầu hoạt động hiện tại và trong tương lai."
Tin tức về việc chấm dứt chương trình SHiELD xuất hiện vào thời điểm quan trọng đối với Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ khi họ tìm cách tăng cường khả năng phòng không của lực lượng ở nước ngoài, trong bối cảnh mối đe dọa ngày càng tăng từ các cuộc tấn công bằng tên lửa của đối phương. Kể từ cuộc tấn công bằng tên lửa đạn đạo lớn nhất từ ​​trước đến nay của Iran vào lực lượng Hoa Kỳ ở nước ngoài vào tháng 1 năm 2020, quân đội Hoa Kỳ đã phải hứng chịu một loạt các cuộc tấn công bằng máy bay không người lái và tên lửa của các lực lượng dân quân được Iran hậu thuẫn ở Iraq, Syria và những nơi khác, khiến một số lượng lớn quân nhân bị chấn thương sọ não.
Trước tình hình này, Lầu Năm Góc ngày càng tập trung vào các vũ khí năng lượng định hướng như tia laser và vi sóng công suất cao, có giá thành rẻ để bắn chỉ trong một phát và có sức chứa băng đạn gần như không giới hạn, và được kỳ vọng sẽ cung cấp một giải pháp thay thế hiệu quả, chi phí thấp cho các hệ thống phòng không tốn kém hiện có. Để đạt được mục đích đó, Quân đội Hoa Kỳ đã triển khai vũ khí laser trên bộ ở nước ngoài để chống lại máy bay không người lái đang bay tới và đã đầu tư mạnh vào việc phát triển các hệ thống mạnh hơn để chống lại tên lửa hành trình di chuyển nhanh. Một số số liệu thống kê cho thấy Lầu Năm Góc Hoa Kỳ chi tới khoảng 1 tỷ đô la mỗi năm cho ít nhất 31 chương trình năng lượng định hướng.
Triển khai vũ khí laser trên không để phòng thủ tên lửa là mục tiêu mà quân đội Hoa Kỳ theo đuổi kể từ đầu những năm 2000 khi Không quân Hoa Kỳ bắn hạ thành công một tên lửa đạn đạo bằng bệ thử laser trên không YAL-1 của Boeing. Trong Đánh giá phòng thủ tên lửa năm 2019, Lầu Năm Góc tuyên bố rằng "việc phát triển công nghệ laser năng lượng cao có thể mở rộng, hiệu quả và nhỏ gọn có tiềm năng cung cấp khả năng tiết kiệm chi phí để phá hủy các tên lửa đẩy đạn đạo sớm trong tương lai". Ngoài ra, vũ khí laser gắn trên máy bay không người lái được coi là một phương tiện hiệu quả để chống lại tên lửa đạn đạo trong kho vũ khí của Nga và Trung Quốc.
Tuy nhiên, theo hãng truyền thông nước ngoài Breaking Defense, việc phát triển vũ khí laser trên không hiệu quả và đáng tin cậy đã được chứng minh là thách thức so với các phương tiện mặt đất và tàu chiến, như cựu giám đốc nghiên cứu và kỹ thuật của Lầu Năm Góc Mike Griffin đã nêu chi tiết vào năm 2020.
Thách thức về năng lượng/công suất là điều đầu tiên phải đối mặt khi khám phá vũ khí laser trên không. Laser cần một lượng năng lượng lớn để tạo ra chùm tia hủy diệt, và việc cung cấp năng lượng như vậy trên một máy bay chiến thuật tương đối nhỏ chắc chắn là một thách thức lớn về mặt kỹ thuật.